苗族丰厚的民族文化艺术传统，为苗剧的产生奠定了坚实的基础。但在旧社会，由于苗族没有文字，也没有戏剧发生的记载，所以直到新中国建立后，苗族人民才在其传统文化的基础上，始创了自己的民族戏剧。20世纪50年代中期，苗剧先后在湖南、广西、云南等地的苗族聚居地区创建、发展起来。苗族的戏剧剧种依流布地域不同，主要可分为湘西苗剧、广西苗剧和云南苗剧。
湘西苗剧产生、流行于湖南省湘西土家族苗族自治州。年2月，花垣县麻栗场文化站干部石成鉴在县文化馆的支持下，与苗族艺人石成业等将苗族神话故事《沪溪铜》改编成苗剧《团结灭妖》，并由麻栗场俱乐部排练演出。他们吸收了苗族叙事体民谣、歌舞、武术、健堂戏等传统艺术，并借鉴了汉族戏剧的一些表演形式，以歌舞念诵等方式加以综合与创造，湘西苗剧就此诞生。
其后，吉首、古丈、凤凰等县也都建立起业余剧团，并于年建立了花垣县文工团（后改为花垣县苗歌剧团），苗剧遂在湘西广大苗族地区得以流行。湘西苗剧演出剧目约有近百个，大致可分为三类：一是根据民间传说、故事改编的民间小戏，如《团结灭妖》、《逃犯审官》等；二是取材于重大历史事件的新编历史剧，如《带血的百鸟图》、《三年打不进龙门寨》等；三是依据现实生活创作的现代戏，如《相亲亭》、《喜事重重》等。
湘西苗剧首创剧目《团结灭妖》，讲述了古代苗族先民与恶魔斗争的故事。写远古时代，有一恶魔来到泸溪阑，欲食尽此地孩童。苗族青年巴贵达惹等人计杀恶魔，剥其皮为鼓，取其骨为棒，击鼓庆贺。女妖闻知，恶从心起，肆食九村九寨男女老幼，仅剩一村一寨。巴贵达惹吹起芦笙，率众力战女妖，终将其杀死。湘西苗剧的表演无行当体制，亦无固定程式，基本是生活化体现，也有虚拟性表演，接近地方小戏的艺术风格。其身段动作多从苗族生活、舞蹈、武术中提炼发展而成，有时还选用一些巫师的动作，同时也借鉴了一些汉族戏剧的表演程式。
广西苗剧产生、流行于广西壮族自治区融水苗族自治县。年7月，大苗山（今融水）苗族自治县文化馆壮族干部罩桂清，将流传于大苗山的果哈唱本《友馨伴依》改编成同名文学剧本，并组织排练搬上舞台。年秋，覃桂清又将另一首苗族叙事长诗《哈迈》改编成同名剧目演出。这两个剧目得到苗族人民的承认，被称之为“苗剧”。年融水县文化馆举办第一期苗剧训练班，在全县业余文艺骨干中推广这两出戏。不久全县先后成立了6个业余苗剧演出团队，苗剧这一新生剧种遂广泛流传开来。
广西苗剧的剧目分为三类：一类是根据苗族民间叙事诗改编，如《友蓉伴依》、《哈迈》等；一类是根据汉族戏剧移植改编，如《边寨之夜》等；还有一类是反映新生活的现代戏，如《征服鬼山》、《勒公砍米简》等。广西苗剧创始剧目《友蓉伴依》，写美丽的苗族姑娘友蓉，在坡会芦笙坪上与英俊后生选功相遇并产生爱情。丑恶的山主儿子迪高见友蓉貌美，百般逗引却遭拒绝，因而怀恨在心。他设计骗雇迭功去放木排，并买通土官栽赃诬害，将迭功投进监牢，然后强娶友蓉为妻。新婚之夜，选功越狱逃回苗寨，打死迪高，救出友蓉，二人远走深山，开始了新的生活。
广西苗剧的表演形式为歌、舞、剧的综合表现，初步形成某些独特的表演程式，但艺术形态尚未成熟，也未形成固定的角色行当体制。其身段动作主要是对生活内容的美化，或把本民族的舞蹈、武术加以运用，同时也袭用一些汉族或其他民族剧种的表演技巧。
云南苗剧流布于云南鲁甸、禄丰、安宁三县的苗族聚居区。年，云南苗剧在鲁甸、禄丰、安宁三县相继产生。在鲁甸县，水磨区王国光、王建珍等苗族青年，据苗族民间传说故事编演了《早赞与半赶》；在禄丰县，仁兴区大阱乡杨嘉珍、王德光等人，就地取材编创了小戏《半夜积肥》，后又演出了《山区烈火》、《红昭》等剧目。在安宁县，苗族干部朱明科，将苗族民间叙事诗《诺排与启彩娥奏》改编为刷本，又创作演出了《马童郎与刘九妹》。
年后，鲁甸、禄丰、安宁等县的苗剧活动，以禄丰县大阱乡业余苗剧团较为活跃，曾携剧目《两朵山茶花》（《红昭》修改本）参加楚雄州文艺会演，并在全县苗族聚居区作巡回演出。云南苗剧代表剧目（两朵山茶花》，写聪明、美丽的苗族姑娘红昭，能歌善舞又擅绘画。一日在牧羊小憩时，以泉水为镜自画了一幅肖像。不料此像被头人蒙得沙窥见，遂抢红昭欲纳为妾。途中幸遇猎人饶恩那拼死相救得免于难，红昭始对烧恩那产生了爱情。
不料红昭自画像又被狂风卷走，时值皇帝出外围猎拾得画像，于是抢走红昭，并射伤饶恩那。饶恩那伤愈后，进京搭救红昭。红昭用计，使皇帝以金袍与饶恩那的百兽袍换装，文武百官一时难辨真假，饶恩那趁机假旨杀死皇帝，与红昭同返苗山。云南苗剧的表演风格质朴粗犷，体现了苗族人民勤劳善良、能歌善舞的民族品格。其表演身段比较生活化，以模仿生活动作与苗族歌舞相结合，有时也借鉴一些汉族戏剧的程式技巧，尚未形成固定的角色行当体制。