中元节，农历七月十五日就是它的日期，不过在民间人们还是习惯叫它鬼节，它与上元节、下元节合称三元。中元节是我们中华民族的传统文化节日，和除夕、清明节、重阳节三个节日是中国传统的祭祖大节，在民间都会有祀亡魂、放河灯、焚纸锭等一些习俗。
在汉代时，中元节一开始是为了庆祝每年丰收、酬谢大地的节日，每年农作物大丰收都要用这些农作物来祭供，寓意着大丰收，同时也是祭供祖先的一种方式。
而道教则认为中元节是阴曹地府放出鬼魂的日子，让那些已故的先人回来和家人团聚，因此民间又称这天为鬼节，在佛教中称为盂兰盆节。
中元节，是佛教、道教与世俗的融合，最终得来的产物，它有着悠久的历史，也具有重要的意义。在古时人们是十分重视收成的，每年都希望大丰收，没有天灾人祸，顺顺利利得到收成，因此就有人祈求祖先和神灵的庇佑。在中元节这一天，人们都会举行这样的献祭的仪式，寓意让祖先尝试自己的劳动果实，同时祈求来年继续有好的收成。因此古时的人们就有这样的节日，从历史文献看，这传统节日可以追溯到先秦时代。
其实这一天叫做中元节，是在北魏时期才定下来的，中元节这天又称为“鬼节”或“孟兰盆会”。中元节这一天佛教会举办一场超渡仪式，也就是“孟兰会”。他们会念经避免众生之苦，同时会摆一些食物出来给一些孤魂野鬼吃，这个仪式和中国的祭拜祖先活动类似，所以中元节和孟兰会这两个称呼就在民间流传下来。每到中元节这一天，人们自然而然就会想起孟兰会。
中元节民间传说：
在民间传说在中元节这一天地狱会打开地狱之门，也是鬼门大开的日子，那些已故的亡魂可以回家和家人相聚，所以由被人称为鬼节。在这一天人们会举办仪式，摆上一些食物给那些孤魂野鬼吃，同时有一些人在这这一天也会祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。在这一天道教会举办隆重的祈福仪式，就是为已故的亡魂超度。古时候人们在中元节放河灯，其实是中国传统民俗，而佛教与道教对这个节日也有不同的含义，道教看重的是孝道；而佛教则是为了超度那些孤魂野鬼。
中元节在民间称为是鬼节，人们认为应该为那些鬼张灯。不过中元张灯和上元张灯是不一样的。人们认为：人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。因此水下的黑暗，代表着的是传说中的黑暗地狱，那些鬼魂就是在那里藏身。因此上元节张灯是在陆地，中元节张灯则是在水里。在佛门的盂兰盆会上，放河灯也只是其中的一个小节目，不是那么重要。相反在民间的中元节中放河灯则是一件比较重要的活动。
河灯也叫“荷花灯”，一般河灯的底座上放灯盏或着蜡烛，在中元节这天夜里放在那些江河湖海之中，然后让它飘走。寓意着普渡那些水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
其实在国外这一天也有不同的含义：
在这一天泰国人会举办水灯节，他们会放天灯给那些逝去的人祈福。在日本当天人们会聚集在一起，跳一种叫“盆踊””的舞蹈，日本人对盂兰盆节还是比较重视的，对他们来说这个节日是仅次于元旦的重要节日。
在朝鲜，这个节日是从中国道教与佛教盂兰盆节传过去的，后来发展具有出朝鲜族特色的一个传统节日，他们这天保留着这个节日最初庆祝丰收的寓意。
中元节日是我们的民族传统节日，具有悠久的历史和重要的纪念意义。
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