原始社会时期，部落或部落联盟之间经常发生掠夺性和复仇的战争。频繁的战争生活，造就了习武、模拟战争、庆祝胜利等反映战争生活的舞蹈，我们习惯性地称这类舞蹈为“武舞”，他们反映在古文献以及传说中，也反映在遗存的古崖画中，甚至反映在民间遗存的这类舞蹈中，生动地展现了原始武舞的真实形象。
历史上有刑天氏舞干戚的传说，又有禹征有苗不服，后舞干、羽七十天，有苗始归服的传说。看来，“干戚舞”似乎是古代武舞的一种重要形式。“干”是盾，属防御性武器，用以抵御敌人的进攻。“戚”如长把斧，属攻击性武器，用以砍杀敌人。人们为了灵活地运用这些武器，必须进行操练，在操练和实战的过程中，形成了运用这些武器的动作和姿态，这就是干戚舞的生活来源。执干戚等武器而舞的舞蹈形式，从远古一直流传到今天。
之后这种舞蹈形式，不仅在宫廷礼仪祭祀舞蹈中出现，更多、更生动的则是民间保存的武舞。明代戚继光曾在他所作的《纪效新书》中提倡士兵练《藤牌舞》，所谓“藤牌”，就是用藤条编制的轻便盾牌，用以锻炼士兵闪滚等技巧动作，增强灵活性。明人钱古训在深入云南边境少数民族地区后写成的《白夷传》中，提到当地民间有“舞干为宴”的风俗，筵宴中舞盾，当然是表演性的娱乐节目。
云南古老的沧源崖画有不少一手执盾，一手执矛的人物形象，他们挺身，又腿而立，姿态雄健，从周围的画面看，不像是实战中的人物，更似手执武器的舞者。广西花山崖画中，有人形高大的首领，腰佩环形刀，作骑马蹲裆势，张臂而舞的形象。在他的周围有数行排列整齐、舞蹈动作一致的群舞者，也许他们是在为欢庆胜利起舞。
沧源崖画有类似“石流星”的武器，这种原始武器的运用，也发展成为了今天杂技、武术中技艺精湛的“水流星”、“火流星”等表演艺术。直到今天，我国各民族民间仍保存了极其丰富的手执武器而舞的各种舞蹈，如民间武术和古典戏曲中的“把子功”，利用刀、枪、剑、戟、矛、盾等武器起舞，舞姿雄健英武，节奏鲜明强烈，技艺高超，丰富多彩。
此外，如民间流行的《盾牌舞》、《藤牌舞》、《刀舞》等等，与远古时代的《干戚舞》等舞蹈形式都是一脉相承的。随着这些武器的产生，在操练与实战中，产生了运用这些武器的技法与舞姿，从而形成了我国各民族风格不同的、丰富多彩的手执武器而舞的多种“武舞”。
它们是我中华民族传统舞蹈中颇具特色的一个组成部分，其特点是：武术与舞蹈的巧妙结合，技巧高，难度大，技艺融合，气势昂扬。从另一个侧面反映了我们的民族精神。这正是此类舞蹈在我国历史长流不衰不断持续发展的重要原因，也是古代“武”“舞”不分的重要原因。