芭蕾一般专指从15世纪起出现于欧洲，历经百年发展而形成的西方古典舞种，是古典芭蕾（classicballet）的简称。芭蕾一词是外来语，音译自ballet。英语的ballet一词源于法语的ballet。
再远一些，其词源可以追溯到15世纪的意大利。当时人们把初次出现的“芭蕾”形式称为ballet，它来自意大利语的balletic或晚期拉丁语的hallo（动词baller的变形，意为“跳”）。 在长期的发展中，芭蕾形成了非常完善的训练体系和成熟的表演形式，成为西方最重要的古典舞种，并且流传到世界许多地方，成为具有世界性的舞蹈。它的科学训练与独特的审美风格对世界舞蹈有着非常深远的影响。芭蕾具有特定的审美标准与技术规范，它在七个手位和五个脚位的基础上体现了“开、绷、直”的基本特征。
“开”即整个身体是打开的，尤其是从脚到腿胯都是向外向旁转开的；“绷”主要是指脚背是绷直的，而且芭蕾很多动作都沿着手和脚的方向向外尽量延伸；“直”是指芭蕾直立挺拔的基本体态，女演员甚至穿上特制的足尖鞋立在脚尖上舞蹈。芭蕾的这些形态特征与西方向上崇拜上帝的宗教传统和开放扩张的文化传统有着内在的联系。
除了以上的基本含义外，芭蕾也指结合了音乐、哑剧、舞台布景、服装、文学等手段，以古典芭蕾的舞蹈动作叙述故事情节和表现情绪的舞剧表演形式、后来也用于泛指各种舞蹈演出，包括非芭蕾风格的舞蹈以及非舞剧形式的，仅仅表现某种情绪、意境的舞蹈。 芭蕾的雏形在15、16世纪的意大利开始形成。在吸收了古希腊和古罗马时期的舞蹈与戏剧，法国和意大利的宫廷舞蹈，以及欧洲的民间舞蹈等养分的基础上，脱胎于贵族们的余兴歌舞和戏剧演出。这类演出通常以古代传说为题材，最著名的是表现伊阿宋盗金羊毛故事的一次“席间芭蕾”（）。这种表演形式传人法国后盛极一时，年法国宫廷的《皇后喜剧芭蕾》由于具有戏剧的雏形和人物形象，被认为是第一部真正的“芭蕾”。
但芭蕾艺术真正的形成还是在路易十四执政的法国宫廷。路易十四本人酷爱芭蕾，他先后成立了皇家舞蹈研究院、皇家音乐研究院和舞蹈学校等机构。之后在18世纪出现的几位优秀舞蹈家大大促进了芭蕾技术的发展。 年，舞蹈革新者诺维尔发表了名著《舞蹈与舞剧书信集》，公开明确地提出了“情节芭蕾”的主张，即提倡舞蹈应该表现戏剧内容并与情节一致，应该是有意义的而不是单为上层贵族取乐的空洞华丽的演出。这体现了当时欧洲资产阶级的理性、平等、博爱等启蒙主义思想。他的弟子多贝瓦尔编创的《关不住的女儿》（）首次用芭蕾描绘了平民百姓的生活，成为“情节芭蕾”的代表作。
8世纪末、19世纪初，轰动全欧洲的法国资产阶级革命掀起了欧洲高涨的反封建、反民族压迫解放运动，浪漫主义的资产阶级文艺思潮席卷欧洲。芭蕾也随之进人了浪漫主义时期。这一时期的芭蕾作品舞蹈技术高超复杂，轻盈奔放，故事情节想象瑰丽，浪漫动人。意大利的菲利普·塔里奥尼编导的《仙女》（）由其女儿玛丽亚·塔里奥尼主演，成为浪漫芭蕾的代表作。
玛丽亚·塔里奥尼在这部舞剧中穿着白色透明纱裙，立起了脚尖跳舞，刻画出轻盈飘逸的仙女形象。以后女子脚尖技术成为古典芭蕾的一个重要技术特征。《仙女》的成功引出了一批优秀的浪漫主义作品，如马季里耶的《巴赫塔》（）、佩罗的《吉赛尔》（）等。其中最著名的《吉赛尔》可称为是浪漫主义芭蕾的范本。到了19世纪下半叶，浪漫主义芭蕾走向衰落。圣列翁的《葛蓓莉亚》（）是唯一保留下来的较为杰出的剧目。之后30年的芭蕾演出过多地炫耀技巧，内容空洞，失去了浪漫主义芭蕾的光辉。
17世纪下半叶，芭蕾开始传人俄国并得到一定的发展。19世纪，一大批法国舞蹈家应邀到俄国工作，对俄国芭蕾作出了巨大贡献，也使西欧衰落的芭蕾艺术在俄国得到了延续的发展。尤其是彼季帕为俄国排演了几十部舞剧作品，取得了巨大的成功。这些作品包括《舞姬》（）、《睡美人》（）、《雷蒙达》（、《天鹅湖）（）等。其中他与音乐巨匠柴可夫斯基合作的《睡美人》与《天鹅湖》成为经典剧目。
此外必须要提到的是彼季帕的助手伊凡诺夫，他不仅在彼季帕身患重病时独立编排了《胡桃夹子》，还参与了《天鹅湖》的创作，编排的第二幕取得了巨大成功。在这些作品中出现了交响芭蕾的萌芽，即音乐与舞蹈紧密结合，无论是音乐还是舞蹈都有很鲜明的主题旋律与主题动作，它们与群舞交相辉映，形成“交响化式”的芭蕾。 20世纪初一位杰出的演出商俄国人佳吉列夫主张改革芭蕾，他组织了巴甫诺娃、尼金斯基等舞蹈演员到欧洲巡回演出。福金与尼金斯基是该团的主要编导，作品有《彼得鲁什卡》（）《火鸟》（）、《牧神的午后》（）《春之祭》（）等。他们的演出突破了古典芭蕾的规范，运用了现代音乐与一些新的动作技术而具有现代风格。巡演取得了轰动，并且促进了欧洲各国芭蕾的复兴。20世纪中叶，欧美芭蕾渐趋繁荣。
此外艾什顿与麦克米伦等则为英国芭蕾的发展作出了贡献。麦克米伦的《罗密欧与朱丽叶》（）成为英国皇家芭团的保留剧目。在俄国，苏联革命后形成一段“戏剧芭蕾”时期，芭蕾作品力求表现俄国的革命现实。近代以格里戈罗维奇为代表，则复兴了“交响芭蕾”的流派。其中《斯巴达克》（）以舞蹈的手段刻画了革命起义者，并充分展了男子舞蹈的气势与魁力。 中国的芭蕾是五、六十年代从前苏联传人的，当时与中国的现实结合，产生了反映中国革命的芭蕾作品《红色娘子军）（）与《白毛女》（）等。 当代芭蕾的发展早已经超出了古典芭蕾的范畴，它与现代舞、爵士舞等结合，又出现了现代芭蕾、爵士芭蕾等多种多样的形式。