该村位于丽江玉龙雪山（连绵雪峰十三座）的南麓，距离丽江古城约十公里。此地早期村民是为纳西王养鹿之人，亦被称作窜阔罗。玉湖村距白沙镇八公里，面积逾七十平方公里。全村耕地逾四千亩，主要种植小麦、玉米等。
玉龙（纳西族自治）县的纳西族人口逾十二万，占该县总人口半数以上。纳西族源于今黄河、湟河地区的古羌人；丽江曾出土十万年前的古人类化石。东汉年间，纳西族的先民与朝廷建立了联系。宋朝时期，该地区为大理国辖地。
蒙古军于年进入纳西族地区，向部落首领授以官职。年，设立了丽江路军民总管府。明朝洪武十六年（年），朝廷授阿甲阿得（木得，纳西族）为世袭丽江府土知府。木氏土司广揽人才，将铜银业、冶炼业等引入该地。
纳西族将传统的宗教、神职人员称为东巴（智者之意），属于本族的高级知识分子。世代传承的纳西族东巴文化，属于宗教文化；包括东巴经、东巴画、东巴舞等等。该民族信仰东巴教（原始多神教），其中，祭天仪式最为重要。
东巴教以自然、鬼神、祖先崇拜为主要内容；祭天、驱鬼、丧葬等活动是主要形式。东巴教（白地）认为：上天十分层，住十三位神，主宰人类的祸福等。丁巴什罗管理人间的一切，他的门徒分管五方，可为人类禳解灾难。
山川、树木、河流等均有灵魂；节、事、病、灾均需分别祭攘。东巴教的法事非常繁杂，分为卜封、禳灾等五大类；法事由东巴主持。东巴教重视灵魂归乡，人死后有魂路图指引。除信仰本土东巴教外，也有人信仰佛教和道教。
纳西族人能歌善舞，以古典舞蹈东巴舞最为有名。原始舞蹈集诗、歌、舞为一体，有热热蹉、麦达蹉等。东巴祭司根据祭风、祭天等不同仪式，会按照内容选择不同的东巴古典舞。舞蹈的形式上多为驱鬼、跳神类动作，属宗教舞蹈。
东巴刀弓舞的形式主要是向上或往下两个动作，往天上为射恶神、往地下为打恶鬼；还朝四个方向打恶鬼。很多东巴舞蹈动作是模仿动物动作的；东巴舞谱中记载，最老的东巴舞动作源自青蛙跳跃动作；古老的勒巴舞亦仿多种动物动作。
本组图片的拍摄者为美国学者约瑟夫·洛克（年－年），他出生在维也纳，少年时就自习汉文。年，其作为撰稿人、摄影家深入滇、川、康地区；曾在玉龙雪山下居住多年。《丽江老照片，年代。摄影：约瑟夫·洛克》