恩施土家人的浪漫文艺情怀不仅表现在用歌传情上，舞蹈也是一个重要的表达方式，用足尖的跃动刻画热爱生活、追求情调的土家人形象。在年它被入选为第一批国家非物质文化遗产目录，它是土家族文化的综合载体，是土家族发展的缩影与艺术上的再现。
关于摆手舞的起源可谓是众说纷纭，各有各的道理。综合就是以下几种说话：一说起源于宗教祭祀活动，为了不忘祖先的丰功伟绩，便创造了这个舞蹈来表达纪念敬畏之情；二说起源于战争，为了鼓舞战士的士气，安慰他们的思乡之情，让他们在战场上奋勇杀敌；三说由白虎舞、巴渝舞演变发展而来。《华阳国志·巴志》载：“巴师勇锐，歌舞以凌殷人。前徒仰戈，故世称之曰武王伐纣，前歌后舞也。”专家考证，这武主伐纣的歌舞即巴渝舞，而白虎舞乃是巴渝舞的前身，由此得来的推论；四说只是因为土家人本性就爱好唱歌跳舞，加上为了强壮身体，自己率性而创。
说法众多，不过它们传递的思想是统一的，那就是摆手舞的历史源远流长，是土家文化积淀下来的瑰宝，通过舞蹈了解土家族。摆手舞身体动包括“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等，其特点主要有顺拐、屈膝、颤动、下沉等。顺拐是摆手舞最主要的特征，即甩同边手，它要求手脚配合默契，以身体的律动带动手的甩动；屈膝要求膝盖向下稍稍弯曲一下，上身摆正，脚掌用力；颤动是脚部与双臂略带小幅度抖动，给人一种有弹性和韧劲的感觉；下沉是指在伴奏重拍时身体有一种向下的感觉，动作沉稳而坚实。
摆手舞其动作主要取材于生产劳动、日常生活和战斗。摆手舞中有“种苞谷”、“插秧”、“打糍粑”、“织布”等生产生活动作；有结合狩猎动作与动物形态创出的“雄鹰闪翅”、“犀牛望月”、“射虎”等场景动作；展现了从生活中来回到生活中去。
舞蹈和音乐就是一对孪生姐妹，谁都离不了谁。摆手舞的音乐极具特色，全程用土家语演唱的摆手歌配以以锣和鼓敲击，通过锣、鼓的节奏来控制舞蹈队形和动作的变化，时而高亢激烈，时而舒缓沉重，时而庄严肃穆，快慢有致，彰显了节奏与韵律美。
文化底蕴深厚的摆手舞既是一种宗教活动，也是一项社会教育活动。通过舞蹈，向子孙们传递祖先勤劳勇敢的内在品质，教化他们，增强民族意识、凝聚力和认同感，起到传承民族精神的作用。在跳的过程中不仅强健身心，还丰富了业余的文化生活。摆手舞是一种大型的舞蹈，还是一个对外交流的窗口，其他民族的人通过摆手舞认识土家族，进行交流促进经济发展。
摆手舞是历史长河中的一颗明珠，在风景如画的土地上，伴随着锣鼓翩翩起舞，有一种田园牧歌的恬静与闲适，陶冶着情操，享受这美妙的慢时光。